阿里山爱玉子

梅山乡的瑞里、瑞峰及阿里山一带是全台主要的爱玉栽培区,产量亦居冠。爱玉为桑科榕属的植物,生长于海拔1000~1800公尺间的原始森林里,以大藤本形态攀附于成熟的大树之上;一般爱玉除天然的以外,还分为野生、人工栽培二种,野生是利用人工将爱玉移至树木裁培,而所谓的人工栽培是将野生的爱玉扦插在水泥椿上,产量以后者最大。爱玉虽为高经济作物,但栽种不易,且一年仅一收,尽管如此,梅山目前仍是全台最大的爱玉产区;然就品质来说,阿里山一带因地势及气候等天然条件极佳,因此所产的野生爱玉子最好。爱玉所结的“果宝”是隐花果,由花托膨大而变成,真正的果实(即爱玉籽)则藏在隐花果内,采摘季约从10月到翌年3月。值得一提的是,爱玉为雌雄异株,制作爱玉冻的原料是采自雌株,然二者在外形上殊难分辩,雄果内的籽料(雄花)白色如芭乐籽,真正的爱玉籽则是黄褐色的。制作爱玉冻时,须将爱玉籽裹于纱布内,浸在冷开水里搓揉,这个过程称作洗爱玉。洗时要注意水中不能有油性物质,也不能先加糖,否则是无法结冻的。除了上述传统方式外,也可用果汁机,打2分钟后再用纱布挤出。果胶挤出后,不久便会胶结,成为黄色透明、滑嫩Q软的爱玉冻,淋上柠檬汁,再镇上冰块,便是炎夏消暑的圣品了。( 嘉义)