有“一千口棺材”的小河墓地，“微笑的公主”两次面世
早在1900年，罗布泊猎人奥尔德克为瑞典探险家斯文.赫定当向导时发现了楼兰古城，他告诉斯文.赫定，在十几年前，自己曾在雅丹布拉克和库姆河以南的荒漠里，发现了一个有一千口棺材的神秘沙丘。斯文.赫定感到非常吃惊，他预感到这将是一项史无前例的发现，于是将这个寻找神秘沙丘的任务交给了瑞典考古学家贝格曼。
1934年，瑞典考古学家贝格曼应斯文.赫定之邀，参加了当时中国国民政府的“西北科学考察团”，到我国西部地区沿古丝绸之路进行勘察。奥尔德克闻讯赶来，向考察团描述，墓地在库姆河以南地区。但是渡过库姆河之后，贝格曼发现，这里的原野布满了雅丹、沙丘和柽柳墩，就像一个巨大的迷魂阵他们常常走了半天又绕回到原来的地方。两个月过去了，一次次搜寻都劳而无功，探险队的成员疲惫不堪。就连奥尔德克都开始动摇了，他怀疑古墓已经被河湖水域给淹没了，或者被强烈暴风掀起的流沙给埋葬了。
1934年5月30日，贝格曼向更靠近罗布泊荒原西南的的绿洲挺进。他们沿库姆河南行不久，，就遇到了一条流向东南方向的宽20米，水流缓慢的无名小河。沿小河再南行65千米，仍无所获。就在他们在小河边忙着安营扎寨的时候，奥尔德克迷迷糊糊的张望着，像是走进了梦境。他久久凝望着远方，突然大喊一声：“那——就是它。”队员们一起朝东方望去，夕阳的余晖下，一座浑圆的小山包突兀地立在平坦的荒漠上，就像古老的路标。远远望去，山包的顶部生长着一片密密的胡杨林。
登上山丘，贝格曼震撼了：眼前的并不是胡杨林，而是被人们插在那里的巨大的多棱形、卵圆形的立木，多达200多根。虽然历尽岁月的侵蚀，木桩的顶部已经裂开了，但依然屹立不倒。整个山丘就是一块巨大的墓地，面积约2500平方米，高达6——7米。墓地上，到处都是木乃伊、骷髅、被肢解的躯体、毛织物碎片，还有两个两个男根突出的男性木雕像。
地上还布满了巨大的胡杨木板，弯曲呈船型，这些船棺板覆盖了整座山包。贝格曼对墓地进行了发掘，他明白那些巨大的船型木板就是棺木。
在发掘的 12座墓葬中，最让贝格曼难忘的“微笑的公主”面世了。
在一座由生牛皮紧紧包裹，没有钻进一粒沙尘的棺木里，严密的裹尸布包裹着尸体，裹尸布一碰到空气就化成了粉末。揭开覆盖在面部的朽布，贝格曼惊呆了：这是一具保存完好的干尸，干尸身材娇小，身高5.2英尺。“高贵的衣着，中间分缝的黑色长发上带着一顶装饰有红色带子的尖顶毡帽，双目微合，好像刚刚入睡一般，漂亮的鹰钩鼻，微张的嘴唇和露出的牙齿，为后人留下了一个永恒的微笑”。
但 是， “微笑的公主”在惊世一现后又沉入了沙漠。1939年，贝格曼在斯德哥尔摩出版了《新疆考古研究》一书，详细记录了他当年的发现之旅。
解放后， 罗布 泊因为核试验成为一块禁区，再也没有人能进入神秘的小河墓地。这个传说中由魔鬼守护着的一千口棺材的神秘之地，成为考古学家和探险家心中始终不能释怀的情结。
2000年12月11日，寻找楼兰的考古专家，王炳华和一个摄制组共10人5峰骆驼，开始66年后再度寻找小河墓地之途。他们在零下20摄氏度的凛冽寒风中艰难地行走着，凭着卫星定位仪不停地调整方向，并随时捕捉罗布泊一点一滴有用的历史文化信息。
队伍行进到第四天的时候，到达罗布泊孔雀河下游的河滩，连绵起伏的沙丘无边无际，沙峰相对高度足有30米，每走一步都很艰难，干粮和水已所剩无几。王炳华有些动摇了，但是神秘墓地的诱惑让他决定坚持下去，3个小时后，小河墓地进入他们的视野，它位于罗布泊地区孔雀河南部支流小河东侧约4000米处的荒漠之中，东距著名的楼兰古城175千米。在一片低矮的沙丘中，它显得高耸、挺立、浑圆而巨大。顶部有彩绘的巨大木桩，精美的木栅栏，真人一样的木雕人像，墓地上醒目的享堂。墓地表面层层叠叠散落着140多块弧形棺板。虽然，时间已经过去66年，小河墓地的面貌大致如初。
2002年底，新疆文物考古研究所对小河墓地进行了试掘。2003年10月，经国家文物局批准，小河墓地全面发掘项目正式启动。
这次考古发掘的最大发现，则是墓地深处的4具被厚厚泥土包裹着的“泥棺材”。那是罗布泊的一个晴朗的早晨，一座船型棺木正式开启，所有的人都屏住了呼吸。突然间，一个凝固而永恒的微笑从棺木中显露出来，生动而具有感染力。70年过去了，又一位“小河公主”的神秘微笑再次浮现在考古工作者眼前时，人们不禁想起了贝格曼发现的第一位“微笑的公主”。
4具泥棺中的主人很像：头戴尖顶毡帽，身披毛织斗篷，带着金耳环、毛线绳项链。她们安睡在像船一样的棺木中，眼睫毛楚楚动人，她们是具有欧洲白种人特征的美人。
考古工作者经过了4年的发掘工作，至2005年底确定，这块“上千口棺材的坟墓”，实际共有墓葬330个。完整保留下来并经过科学发掘的墓葬167座。考古人员采集了30多具古尸标本出土了数以千计的珍贵文物。经过现代科学技术鉴定小河墓地的建造大约在公元前2000年——公元前1800年之间。
这是什么人的墓地？这种埋葬形式是属于哪种先民？而在墓地周围很大的范围内并未发现居民遗址，这是为什么？等等，这个墓葬留给了后世无尽的谜题，有待人们去解答。
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