位于陕西榆林的明代镇北台，为什么被称为长城三大奇观之一？
顾名思义，“镇北台”就是镇守北方的军事建筑设施，这是一个撂在地上都能砸个深坑的名字。
榆林城北的红山位置险要，居高临下，是南北节点的咽喉地带。山顶上的镇北台，是明长城重要关隘和军事瞭望台，也是明代长城体量最大的建筑遗存，与嘉峪关、三海关并称为长城奇观。
明代陕西三边总督、延绥巡抚、兵部右侍郎刘敏宽曾经在一个秋色苍茫的上午巡察镇北台，留下了“重镇秋声霁色开，巡行不是为登台。千山远向云霄列，一水还从沙漠来。戌阁崔嵬天阙近，塞垣缭绕地维回。凭高极目狼烟靖，恍是逍遥莨苑偎。”的慨叹。
史载，战国时期榆林为秦国上郡地。秦灭六国后，在全国设立三十六郡，这里仍然属于上郡辖治。在浩大的长城修建工程中，作为边塞要地，长城必然要经过这里。秦代以后，历代都把这一地区视作边关重镇，布设要塞。
明代初年，延绥镇由绥德迁至榆林，并在延绥镇以北的红山、神木、黄甫川等地设立贸易市场，方便了与蒙人的交易，文献上有“每年正月过后择日开市”的记载。
为保障边城安全，明成化十年（1474年），延绥巡抚余子俊历时4个月，在隋长城基础上筑起延绥镇长城。同时，为配合红山市的贸易，修筑了汉蒙互市场所——“易马城”和蒙汉官员进行洽谈、举行献纳贡仪式等场所——“款贡城”。
万历三十五年（1607年）四月至七月，延绥镇巡抚涂宗浚又在款贡城的西南侧——长城南北显要处的红山顶上筑起镇北台。镇北台居高临下，俯瞰南北，便于观察敌情和互市情况。
镇北台和款贡城从此成为与明长城建筑并行、互为补充的珍贵文物遗存。
镇北台平面呈矩形，内筑夯土，外甃砖石，共四层，通高近三十米。底层为墩台台座，北边长为八十二米，南北长为七十六米，东、西各长六十四米，周长二百八十六米。四周围以垣墙，内墙高约四米，女墙高约半米，外墙高达十米；东墙南侧辟劵门，东南内侧置砖铺马道，北墙与长城相连，层台逐级内收，自下而上各层分别高10.2米、11米、4.1米、4.4米。逐层内收12米、5米、3米；层间辟劵洞甬道，以石踏跺上下通连。
各层台顶四周砌1.55米高的垛口，垛口上部设瞭望口，台面铺设青砖海墁。底层周围原有屋宇环列，为当年太守台戍卒营房，配备有旗帜、鼓、弩、软梯、礌石、铁铳、火药、柴草等，现仍存遗址。第二层台南侧劵洞额嵌涂宗浚书“向明”石匾；北面原嵌“镇北台”石匾已毁，现“镇北台”三字为当代书法家魏传统所题。第四层台顶中央原建有砖木结构方形瞭望哨棚一间，于清末坍塌。
镇北台依山踞险，扼控南北，是长城沿线气势最为宏大的建筑物之一，被誉为“万里长城第一台”。登台可望见东北侧的“款贡城”遗址和西侧的“易马城”遗址。款贡城遗址，周长668米，占地约2公顷；易马城遗址，周长逾2000米，占地约6.5公顷。
镇北台巍然挺立，北依茫茫大漠，南蔽三秦大地。它既是明代重要的军事设施，又是大明王朝和蒙古商业贸易互通交融的产物，它见证了边塞的苍茫烽烟和友好和平的历史。它犹如时光册页中的一尊无字碑，承载着前人的智慧之光。
2001年6月25日， 陕西榆林“镇北台”被国务院公布为第五批全国重点文物保护单位。
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